Il dominio della Cina nei metalli delle terre rare
Sapevi che un singolo iPhone contiene otto diversi metalli delle terre rare?
Da smartphone e veicoli elettrici a raggi X e missili guidati, diverse tecnologie moderne non sarebbero quello che sono senza i metalli delle terre rare. Conosciuto anche come elementi delle terre rare o semplicemente “terre rare”, questo gruppo di 17 elementi è fondamentale per una serie di industrie di vasta portata.
Sebbene i giacimenti di metalli delle terre rare esistano in tutto il mondo, la maggior parte dell’estrazione e della raffinazione avviene in Cina. Il grafico sopra del CSIS China Power Project tiene traccia delle esportazioni cinesi di metalli delle terre rare nel 2019, offrendo uno sguardo sulla presenza dominante del paese nella catena di approvvigionamento globale.
Le principali destinazioni di esportazione di terre rare della Cina
Circa l’ 88% delle esportazioni cinesi di terre rare del 2019 è andato a soli cinque paesi, che sono tra le potenze tecnologiche ed economiche del mondo.
Giappone e Stati Uniti sono di gran lunga i maggiori importatori, rappresentando collettivamente oltre i due terzi delle esportazioni cinesi di metalli delle terre rare.
Il lantanio , presente nei veicoli ibridi e negli smartphone, è stata la più grande esportazione di terre rare della Cina per volume, seguita dal cerio . In termini di dollari, il terbio era il più costoso, generando 57,9 milioni di dollari da sole 115 tonnellate di esportazioni.
Perché il dominio della Cina è importante?
Mentre il mondo passa a un futuro più pulito, si prevede che la domanda di metalli delle terre rare raddoppierà entro il 2030 e i paesi hanno bisogno di una catena di approvvigionamento affidabile.
Il monopolio virtuale della Cina nei metalli delle terre rare non solo le conferisce un vantaggio strategico su paesi fortemente dipendenti come gli Stati Uniti, che importano l’ 80% delle sue terre rare dalla Cina, ma rende anche la catena di approvvigionamento tutt’altro che affidabile.
“La Cina non escluderà l’utilizzo delle esportazioni di terre rare come leva per affrontare la situazione [della guerra commerciale]”.
—Gao Fengping et al., 2019, in un rapporto finanziato dal governo cinese tramite Horizon Advisory.
Un esempio calzante viene dal 2010, quando la Cina ha ridotto le sue quote di esportazione di terre rare del 37%, il che in parte ha portato a un aumento dei prezzi delle terre rare in tutto il mondo.
Il conseguente interruzione della catena di fornitura è stato abbastanza significativo per spingere l’Unione europea, gli Stati Uniti, e in Giappone per lanciare insieme un contenzioso caso regolamento tramite Organizzazione mondiale del commercio, che si è pronunciata contro la Cina nel 2014.
Il lato positivo è che l’aumento dei prezzi ha portato a un afflusso di capitali nell’industria mineraria delle terre rare, finanziando oltre 200 progetti al di fuori della Cina. Sebbene questo boom dell’esplorazione sia stato di breve durata, ha avuto successo nell’avviare la produzione in altre parti del mondo.
Rompere il monopolio cinese delle terre rare
Il dominio della Cina nelle terre rare è il risultato di anni di politiche industriali in evoluzione a partire dagli anni ’80, che vanno dagli sgravi fiscali alle restrizioni alle esportazioni. Al fine di ridurre la dipendenza dalla Cina, gli Stati Uniti e il Giappone hanno ritenuto prioritario diversificare le loro fonti di metalli delle terre rare.
Per cominciare, gli Stati Uniti hanno aggiunto i metalli delle terre rare al loro elenco di minerali critici e il presidente Donald Trump ha recentemente emesso un ordine esecutivo per incoraggiare la produzione locale. Dall’altra parte del mondo, il Giappone sta compiendo sforzi per ridurre la quota della Cina delle sue importazioni totali di terre rare a meno del 50% entro il 2025.
L’aumento dell’estrazione di terre rare al di fuori della Cina ha ridotto la quota globale di attività mineraria della Cina, dal 97,7% nel 2010 al 62,9% nel 2019. Ma l’estrazione mineraria è solo un pezzo del puzzle.
In definitiva, la grande maggioranza della raffinazione di terre rare , l’80%, risiede in Cina. Pertanto, anche le terre rare estratte all’estero vengono inviate in Cina per l’elaborazione finale. Nuovi impianti di raffinazione nordamericani sono in fase di creazione per affrontare questo problema, ma la sfida sta nella gestione degli impatti ambientali della lavorazione delle terre rare.
Tratto dal Visual Capitalist, pubblicato il 13 gennaio 2021, di Govind Bhutada